La ansiedad es una respuesta adaptativa que se pone en marcha ante situaciones que se perciben como una amenaza. Por tanto, a pesar de ser una emoción muy desagradable es necesaria para nuestra supervivencia (al igual que otras emociones molestas como la tristeza, la rabia, etc.).

Imaginemos por un momento que estamos de viaje en un lugar desconocido, caminando por un callejón oscuro y detectamos una sombra. Nuestro cerebro puede interpretar esa sombra como un posible peligro para nuestra integridad y pondrá en marcha la respuesta de lucha-huida, mediante la activación del Sistema Nervioso Autónomo Simpático y la consecuente liberación de catecolaminas (adrenalina y noradrenalina). Esto permite que nuestros músculos se contraigan para prepararnos para la acción, aumenta el ritmo cardíaco, la frecuencia respiratoria, las pupilas se dilatan… preparando así a nuestro cuerpo para reaccionar de forma eficaz en caso de amenaza.

Es posible que la sombra finalmente no represente peligro alguno. Sin embargo, en el caso de que aparezca un agresor, la puesta en marcha de este mecanismo defensivo aumenta nuestras probabilidades de supervivencia. Cabe recordar que nuestro organismo no está programado para la felicidad, sino para la supervivencia. Por consiguiente, anticipar posibles amenazas es una acción adaptativa que nos ha proporcionado una ventaja evolutiva.